Una reggia nel convento: gli appartamenti papali di Santa Maria Novella nel Quattrocento

Gaia Ravalli

Abstract
At the end of the 14th century, the convent of Santa Maria Novella in Florence was undergoing an economic crisis, but with Leonardo Dati, Master of the Dominican Order between 1414 and 1425, its fortunes took a positive turn. Renewed ties with the Florentine Republic transformed the convent into a prestigious site of hospitality, capable of receiving and accommodating illustrious figures. Its spaces were reshaped, turning Santa Maria Novella into one of the main political and cultural stages of the city, as it served repeatedly as the residence of the papal court in Florence between 1419 and 1515.
Today, only the perimeter walls of the papal apartments remain. Its original splendour, to which major artists such as Lorenzo Ghiberti, Donatello, and Nanni di Banco contributed, is no longer visible today. The palace hosted four popes, emperors, kings, and was the exclusive seat of the Council of Florence. This paper presents little-known documents and an extraordinary unpublished plan from the mid-fifteenth century, which make it possible to reconstruct the creation of the apartments and the transformation of the convent around the Chiostro Grande, thus shedding new light on a grand yet ephemeral moment in the history of Santa Maria Novella and the city as a whole.

Introduzione

[1] Questo contributo si propone di indagare l'intreccio tra ordini mendicanti e civitas, ossia quel dialogo serrato tra i conventi e la città in cui il loro spazio prese forma, continuando a evolversi per adattarsi alle nuove esigenze della comunità e di un contesto urbano in continuo mutamento.¹ E intende farlo attraverso un episodio straordinario: ciò che avvenne a partire dal 1419 nel convento di Santa Maria Novella a Firenze (Figg. 1-3). Grazie a una peculiare congiuntura storica e politica, in quell'anno si decise infatti di trasformare un'ala del complesso domenicano in una splendida reggia pontificia. Di questo clamoroso episodio abbiamo ancora scarsa nozione: se gli studi hanno approfondito con cura alcuni degli epocali eventi che qui ebbero luogo, primo fra tutti il Concilio, analizzato nelle sue più ampie ricadute,² poco considerati sono stati gli spazi degli appartamenti papali, la loro estensione e l'aspetto, le dinamiche che ne determinarono l'erezione, l'impatto che ebbero sulla vita conventuale.

1 Santa Maria Novella, Firenze, veduta dall'alto (da Google Maps)

2 Santa Maria Novella, Firenze, Chiostro Grande, veduta dall'alto (da Google Maps)

3 Santa Maria Novella, Firenze, pianta del Chiostro Grande: 1) Appartamenti Saltarelli, 2) Dormitorio settentrionale, 3) Dormitorio orientale, 4) Cappellone degli Spagnoli, 5) Sala delle quattro porte, 6) Cappella dei Magi, 7) Ospizio (poi refettorio), 8) Refettorio (poi ospizio), 9) Sagrestia della cappella di San Niccolò, 10) Cappella di San Niccolò, A) Chiostro Grande, B) Chiostrino dei Morti, C) Chiostro Verde, D) Chiostro della Sindicheria, E) Chiostro Dati, F) Cortile dell'Infermeria, G) Cortile degli appartamenti papali. Ambienti al primo piano: (in verde scuro) noviziato, (in fucsia) Cappella del Papa, (in blu) area degli appartamenti papali. (Riprod. da: De Marchi [2016], 10; elaborazione grafica a cura dell'autrice)

[2] Questo campo infatti è stato esplorato da pochi studi, tra cui si segnalano quelli di padre Stefano Orlandi,³ i contributi inediti di Margaret Haines, per gli anni 1434–1436,⁴ e quelli di Luke Bancroft,⁵ che ha analizzato i documenti conservati presso l'Archivio dell'Opera di Santa Maria del Fiore a Firenze.⁶ Fu infatti l'Opera, in qualità di istituzione delegata del Comune fiorentino, a farsi carico di molte delle spese necessarie per la costruzione e il periodico adeguamento della residenza papale.⁷ Tale scarsa attenzione però non stupisce: degli appartamenti, infatti, non resta oggi quasi niente. Secondo quanto ricostruito finora dalla critica, questi si trovavano nel braccio occidentale del Chiostro Grande (Fig. 4) e in una piccola porzione di quello settentrionale, dove tuttora sorge la celeberrima cappella del papa (Fig. 5): essa, affrescata nel 1515 da Ridolfo del Ghirlandaio e dal giovane Pontormo con Andrea di Cosimo Feltrini, in occasione della venuta di Leone X,⁸ è l'unica vestigia di questa gloriosa vicenda assieme ai muri d'ambito e poco altro. Per volontà della duchessa Eleonora di Toledo, moglie di Cosimo I de' Medici, gli appartamenti furono infatti convertiti dal 1563 nel monastero della Santissima Concezione⁹ e poi stravolti quando vi trovò sede l'Istituto della Santissima Annunziata, a partire dal 1820.¹⁰

4 Santa Maria Novella, Firenze, braccio occidentale del Chiostro Grande (fotografia dell'autrice/Musei Civici Fiorentini)

5 Pontormo, Santa Veronica, 1515, affresco. Santa Maria Novella, Firenze, Cappella del papa (fotografia dell'autrice/Musei Civici Fiorentini)

[3] Eppure, in questa reggia – del cui splendore la città era pienamente conscia e che vide il coinvolgimento di alcuni tra i massimi artisti del tempo come Lorenzo Ghiberti, Donatello e Nanni di Banco – furono ospitati quattro papi, imperatori e re, dignitari di ogni sorta, oltre al già ricordato Concilio. Una messe di documenti e una pianta quattrocentesca, a mia conoscenza ancora inedita, permettono ora di ripercorrere finalmente la storia degli appartamenti e la conseguente trasformazione degli ambienti attorno al Chiostro Grande, in una contrattazione continua dello spazio tra istanze civiche, esigenze del pontefice e della sua corte, e necessità legate alla vita religiosa dei frati, aiutandoci a ricostruire un momento grandioso della storia di Santa Maria Novella e della città intera.

Dalla crisi alla rinascita

[4] Dopo decenni di crescita e attività edilizia ininterrotta, dagli anni Settanta del Trecento il convento di Santa Maria Novella sembra attraversare una significativa crisi. Entro il 1365 erano state completate tutte le fabbriche intraprese nell'area del Chiostro Grande, fatta eccezione per la sopraelevazione dell'ospizio e della cappella degli Ubriachi, lungo il lato orientale, dove furono edificate le stanze per i novizi proprio a partire da questo anno.¹¹ La situazione del convento però appare cambiata: il benessere della comunità e il fervore edilizio avevano lasciato il passo a una condizione economica più difficile e incerta.¹² I frati si indebitavano per la sopravvivenza,¹³ concedevano manoscritti in comodato d'uso,¹⁴ alienavano calici e altri preziosi,¹⁵ e dal 1384 cominciarono a vendere porzioni dell'orto dell'infermeria, progressivamente rimpiazzato da abitazioni private.¹⁶ La tendenzanon fu straordinaria ma generalizzata a Firenze, che in questo decennio dovette affrontare la Guerra degli Otto Santi (1375–1378).¹⁷ Fu soprattutto con Leonardo Dati (ca. 1365–1425) che si assistette a un cambio di passo, con una ripresa significativa nelle attività del convento e nella cura delle sue fabbriche. Il Dati, che sarebbe diventato personaggio di primo piano della scena cittadina, teologo, predicatore e oratore di larga fama, futuro Maestro generale dell'ordine (1414–1425) e ambasciatore fiorentino, fu consacrato sacerdote a Santa Maria Novella nel 1385, documentato dal 1389 come soprintendente all'orto, mentre dal 1393 risulta responsabile del restauro della scuola conventuale, per la quale nel 1399 si registravano nuovi allievi.¹⁸

[5] Con l'elezione di papa Martino V nel 1417 si era ricomposto definitivamente lo scisma che dal 1378 aveva messo in grave crisi la massima autorità della Chiesa.¹⁹ Determinante fu proprio il ruolo del Dati nel far sì che il pontefice, di ritorno dalla Germania alla volta di Roma, scegliesse il convento domenicano come sua dimora nella tappa fiorentina. Grazie al rapporto di fiducia tra il papa e il teologo, nel novero dei commissari che lo avevano eletto, presente al Concilio come Maestro generale dell'ordine e al contempo rappresentante della Repubblica fiorentina, Santa Maria Novella si trasformò in uno dei principali palcoscenici politici e culturali della città. La scelta del complesso domenicano fu probabilmente favorita anche da una consuetudine che il governo aveva con i frati da oltre un secolo.

[6] Già nel 1267 per conto della Repubblica era stato infatti ospitato in convento il re di Sicilia, Carlo d'Angiò, secondo una prassi abituale "pe' grandi signori che alla città veníeno" perché "lo spazio era grande e il luogo sicuro", mentre in chiesa o in piazza si facevano i "grandi parlamenti".²⁰ Allo scopo vennero in seguito eretti con finanziamento del Comune dei locali dedicati, come la "domus hospitum", in costruzione tra il 1318 e il 1319 presso la porta del convento, "che sarà moltissimo utile per ricevere gli Ufficiali del comune di Firenze e gli altri cittadini".²¹ L'usanza riprese con forza tra la fine del XIV secolo e l'inizio del successivo, momento in cui si avvicendarono il marchese di Ferrara, il signore di Cortona, ambasciatori e cardinali, tra i quali Baldassarre Cossa (futuro papa Giovanni XXIII).²² Il fatto che i dormitori domenicani fossero ambienti perfettamente adeguati a funzioni di rappresentanza è attestato da Matteo Villani, il quale, quando il 20 aprile 1358 un fulmine cadde sul campanile causando ingenti danni, interpretò l'evento come la giusta punizione per la hybris dei frati, che avevano costruito chiostri e dormitori "pomposi, vezzosamente intendendo alle delicatezze e piaceri temporali".²³

[7] Secondo il cronista Vincenzio Borghigiani, che scrive tra il 1756 e il 1764, alla fine del Trecento i forestieri venivano alloggiati negli appartamenti privati eretti a partire dal 1337 per volontà dell'arcivescovo di Pisa, il domenicano Simone Saltarelli, e situati proprio nel braccio ovest del Chiostro Grande, al piano terra.²⁴ Già in quest'epoca si inaugurava dunque per questo lato del chiostro una tradizione che sarebbe durata oltre un secolo, condizionando nel profondo le sorti di tutto il convento. L'area era in posizione defilata rispetto ai 'luoghi regolari' in cui si concentrava la vita dei frati, ormai ridotti di numero. Inoltre, questa zona godeva di un accesso indipendente, attraverso una corte, su via di Ripoli o della Scala, al cui abbellimento aveva contribuito nel 1334 Dardano Acciaiuoli.²⁵ Sul medesimo spazio insisteva infatti anche la sua cappella di famiglia, dedicata a San Niccolò (attuale Farmacia di Santa Maria Novella). Di quest'area esterna, che sarebbe diventata la corte degli appartamenti papali, resta oggi solo una piccola porzione, chiusa tra edifici più tardi.

La genesi degli appartamenti papali

[8] Il 31 gennaio 1419 (stile comune) la Repubblica approvava di dar principio ai lavori necessari per costruire un'adeguata dimora al pontefice, appena un mese prima del suo ingresso in città.²⁶ Così nelle parole di Paolo di Matteo Petriboni:

Il Comune diliberò che, per fare in Santa Maria Novella degnio abituro come alla sua Santità si conveniva, che dell'opera di Santa Liperata si chavassino fiorini mille cinquecento. Et così fu fatto nel secondo chiostro della detta chiesa choll'arme del Comune et da ppiè l'arme dell'Arte della Lana.²⁷

I padri domenicani concessero alla Signoria il dormitorio che era stato eretto per volere del vescovo Angelo Acciaiuoli (†1357) al piano superiore del braccio occidentale del Chiostro Grande. Ci racconta il cronista domenicano Modesto Biliotti, che scrive verso il 1586:

[...] la Repubblica fiorentina, dopo lungo tempo, essendosi presa in carico tutto quel lunghissimo dormitorio, smantellati i muri del solaio e delle celle, fece erigere sul lato opposto un arco sopra le colonne al fine di ottenere un poco più di spazio interno. Perciò, eliminate le celle, che erano tanto numerose (direi) una incastrata con l'altra, in quella parte libera in lunghezza e larghezza, fece realizzare un gran numero di magnifiche sale, che furono dette 'sale del papa', poiché quel luogo era già stato destinato come alloggio dei Sommi Pontefici, allorquando essi si trovavano a Firenze; e dove trovarono poi alloggio Martino V, che tornava dal concilio di Costanza ed Eugenio IV, che aveva trasferito il Concilio di Ferrara a Firenze.²⁸

Borghigiani specifica che gli appartamenti furono ricavati "piantando però di nuovo la muraglia maestra su gl'archi della Loggia".²⁹ Si comprende dunque, contrariamente a quanto spesso ritenuto in passato, che la residenza fu il frutto di un estensivo adattamento di strutture preesistenti, secondo una prassi che si riscontra in tutto il convento domenicano, spiegando anche la durata straordinariamente breve del cantiere.

[9] Il 26 febbraio 1419 Martino V faceva già il suo solenne ingresso in città prendendo possesso dei nuovi appartamenti. Il grosso dei lavori si svolse però durante il suo soggiorno, nel corso del primo semestre del 1419, specialmente tra maggio e agosto. Niccolò di Benozzo, futuro maestro del cantiere della cupola di Santa Maria del Fiore, fu il capomastro,³⁰ Giovanni d'Onofrio Bischeri e Jacopo di Vanni Vecchietti furono gli operai responsabili della fabbrica,³¹ mentre provveditore venne nominato lo scultore Jacopo Sandri.³²

[10] Il palazzo pontificio occupava tutto il primo livello del braccio occidentale e la sua esistenza in antico è ancora segnalata da quattro stemmi e dalle tracce di alcune monofore a sesto acuto tamponate, allineati lungo il prospetto esterno verso il Chiostro Grande (Fig. 6).³³ Sono queste tra le pochissime memorie rimaste a evocare questo importante episodio della storia conventuale, assieme alla ben nota pianta pubblicata da Giuseppe Richa alla metà del Settecento (Fig. 7),³⁴ successiva però agli stravolgimenti citati in apertura.

6 Santa Maria Novella, Firenze, particolare del braccio occidentale del Chiostro Grande (fotografia dell'autrice/Musei Civici Fiorentini)

7 Pianta del Salone del Concilio Fiorentino, 1755 (riprod. da: Richa [1755], fig. 117)

Il Laterano fiorentino visualizzato

[11] Un documento di straordinaria rilevanza offre adesso la possibilità di recuperare un'immagine più nitida di questa reggia: una pianta (Figg. 8, 10), conservata in un fondo mediceo miscellaneo, fotografa lo sviluppo degli appartamenti papali nel cuore del Quattrocento, come indicato dal titolo vergato sul verso (Fig. 9).³⁵ Il rilievo è di grande qualità esecutiva e presenta un notevole dettaglio: le stanze sono quasi tutte numerate, corredate da misure dimensionali e talvolta da annotazioni relative alla funzione o da altre precisazioni di carattere progettuale. Non è datato, ma già a un primo sguardo se ne ricava una cronologia indicativa tra la prima metà del XV e l'inizio del XVI secolo, confermata dall'analisi paleografica³⁶ e dagli assetti interni: ancora non esisteva infatti la celebre cappella del papa affrescata in occasione della venuta di Leone X nel 1515. La planimetria documenta semmai la presenza lungo il lato nord di una "cappella che ffu" (Fig. 10, n. 16), dunque all'epoca non più in uso, affacciata sul Chiostro Grande in prossimità dell'angolo tra gli appartamenti e il dormitorio. Come indicato dalla scritta "qui far cap<pe>lla" (Fig. 10, n. 15a), si era già individuato nello stesso braccio il sito del nuovo sacello verso l'attuale piazza della Stazione (Fig. 3), dove si trova ancora oggi.

8 Planimetria degli appartamenti papali di Santa Maria Novella (ASFi, MM, 93/III, ins. 114, inchiostro su carta, 420 × 595 mm © Archivio di Stato di Firenze su concessione del Ministero della Cultura)

9 Planimetria degli appartamenti papali di Santa Maria Novella, particolare del verso (ASFi, MM, 93/III, ins. 114, inchiostro su carta, 420 × 595 mm © Archivio di Stato di Firenze su concessione del Ministero della Cultura)

10 Planimetria degli appartamenti papali di Santa Maria Novella (ASFi, MM, 93/III, ins. 114, inchiostro su carta, 420 × 595 mm © Archivio di Stato di Firenze su concessione del Ministero della Cultura). Per l'edizione si è scelto di rispettare la numerazione originale, laddove possibile:

1. N°·1·lungho b[racci]a 56 – largho b[racci]a 22 /chop[er]to attetto
[1a]. lu[ngh]a 8 |l[ar]g[h]a 8
2. N. 2 |lu[n]gha 17 /la[rgho] b[raccia] 8
3. N°·3·/chortte va /alla stalla /lungha b[raccia] 26·/largha b[raccia] 14
3[a]. N°·III·/lu[n]gha 43 /l[argh]a 14
3[b]. N° III /lungha 43
3[c]. N° III /lungha 43
4. N° 4 lu[n]g[h]a 30 /la[r]g[h]a 7⁰/₂
5. N° 5| sala /lu[n]g[ha] 20 |12
[5a]. 12/ 10
6. N° 6·/b[raccia] 17 /b[raccia] 6
[6a]. chiesa /di s[anc]to nic[col]o
7. N° 7·/b[raccia] 56 /largha 25⁰/₂ /stanza attetto /sop[r]a la[n]fermaria
[7a]. horttacio inttereno /dellanfe[r]meria
[7b]. lungho 20 |3
8. n°·8 b[raccia] /10 |6
9. n° 9·qucina /lungha b[racci]a /30 la[r]g[ha] 12⁰/₂
10. n° X·Granaio de frati /lungho b[raccia] 50 /largho b[raccia] 25
11. n° XI /lungha 70 |largha XXI
12. N° XII /Altra sala lu[n]g[ha] b[raccia] 34 /l[argh]a XII
[12a].
13. N° 13 /8 |8
[13a]. 6 |4
14. n° 14 /lu[n]gho 22 /b[raccia] 11 l[argh]a
[14a]. l[ungh]a b[racci]a 14 |6
15. n° XV/ b[raccia] 14 /6
[15a]. b[raccia] 16 |6|[marcata separazione aggiunta nella pianta] q[ui] far cap[e]lla
16. n° 16 |capella cheffu
17. anditto n° 17 /[scritto in senso contrario] Usco verrebbe del granaio s [oppure "e"] andrebbesi p[er] q[uest]o dormenttorio intorno inttorno aritrovare le stanzze delppapa chome q[ui] si dimos[tra]
18. n° 18 /[a margine] qui si va a luogho chomune
[18a]. celle p[er] t[ut]to q[uest]o campo
[18b]. q[ui] far qucina
[18c]. p[er] t[ut]to q[uest]o campo sono celle /celle p[er] t[ut]to q[uest]o campo
[18d]. p[er] t[ut]to q[uest]o campo sono celle

[12] Incrociando il disegno con le notizie tratte da documenti e fonti, e con quanto attestato per altri palazzi papali, è possibile identificare gli ambienti principali di cui si componevano gli appartamenti di Santa Maria Novella. Tra le stanze spicca per le imponenti dimensioni il salone concistoriale (Fig. 10, n. 11), al centro del braccio ovest. La pianta fornisce con esattezza le sue notevoli misure: 70 braccia di lunghezza per 21 di larghezza, ossia 40,8 × 12,2 metri circa,³⁷ dimensioni che trovano perfetta rispondenza nei muri ancora esistenti (Fig. 11). Il confronto con lo stato attuale permette anche di capire che l'ambiente prendeva luce proprio dalle monofore che affacciavano sul Chiostro Grande. La sala è attestata dal maggio del 1419 quando fu ammattonata, voltata in muratura e intonacata, richiedendo ben 753 braccia quadre di volte e 2.826 di intonaco, per poi essere imbiancata a gennaio dell'anno seguente.³⁸ Fu anche dotata di un altare ligneo, di panche con spalliere e predelle, banchi e sedili realizzati con le tavole fornite dal frate domenicano Bernardo di Stefano,³⁹ nonché di un palco pagato dalla Camera apostolica al falegname Michele Bonatti nello stesso anno; altri due vennero destinati alla sagrestia, dove il papa era solito ascoltare la messa, e all'altare maggiore in chiesa.⁴⁰

11 Planimetria degli appartamenti papali di Santa Maria Novella (ASFi, MM, 93/III, ins. 114, inchiostro su carta, 420 × 595 mm © Archivio di Stato di Firenze su concessione del Ministero della Cultura), a cui si sono sovrapposte la pianta odierna del Chiostro Grande relativa al piano terra, in bianco, e quella relativa al primo piano, in nero (riprod. da: Maria Teresa Bartoli, Santa Maria Novella a Firenze: algoritmi della scolastica per l'architettura, Firenze 2009, 68-69, tav I-II; elaborazione grafica a cura dell'autrice)

[13] Di seguito al salone doveva trovarsi la "stanza dei paramenti" (Fig. 10, n. 12), un'importante anticamera dotata di due porte, soppalchi, un letto e un grande camino in pietra detto il "camino del Papa", che il 17 marzo 1419 fu dipinta a fiori da Giovanni di Guccio e soci.⁴¹ La sala è identificabile solo in via ipotetica, ma dalle fonti sul Palazzo Vaticano, tra l'ultimo quarto del Trecento e l'inizio del secolo successivo, sappiamo che questo ambiente fungeva da cerniera tra gli spazi di rappresentanza e quelli propriamente residenziali, luogo di anticamera, udienze e ricevimento, ma anche di alloggio dei fiduciari del pontefice. Come per il Vaticano, la sua presenza nella residenza fiorentina fu forse mutuata dall'architettura del Palazzo dei Papi di Avignone, in cui si riscontra la successione camera paramenti – camera pape – camera secreta o studium, con una progressione dagli spazi pubblici a quelli privati che era forse replicata anche a Santa Maria Novella.⁴²

[14] Adiacente doveva essere la camera del pontefice (Fig. 10, n. 14), che fu dotata di soppalchi⁴³ e dagli stessi pittori decorata in terra verde, affrescando sopra al letto lo stemma papale, assieme a quello del Comune, del Popolo e di Parte Guelfa.⁴⁴ Questa soluzione ornamentale si inserisce in una tradizione di lunga data, evocata a Firenze fin dal secondo quarto del Trecento dalla formella con il Sogno di Innocenzo III di Taddeo Gaddi per la sagrestia di Santa Croce, ora alla Galleria dell'Accademia (Fig. 12).⁴⁵

12 Taddeo Gaddi, Sogno di Innocenzo III, ca. 1338–1340, tempera su tavola, 41 × 31 cm. Galleria dell'Accademia, Firenze, inv. 1890 n. 8602 (fotografia dell'autrice/© Galleria dell'Accademia su concessione del Ministero della Cultura)

La posizione della camera del pontefice appare confermata dalla contigua presenza della cappella più antica (Fig. 10, n. 16), forse da identificare con quella "segreta"imbiancata da Cristofano di Fino il 19 luglio 1419⁴⁶ e dotata di preziosi parati dai mercanti fiorentini.⁴⁷ La cappella segreta, di piccole dimensioni, era una presenza consueta nei palazzi papali fin dal XIII secolo, destinata alle preghiere private del pontefice e per questo situata in prossimità della sua camera.⁴⁸ Questa stanza è dunque diversa dall'ambiente citato in una rara descrizione degli appartamenti, tramandata nel Settecento da Borghigiani: "vi furono fatte nel mezzo una gran sala, che aveva in fondo la cappella sfondata a foggia di tribuna, chiusa con cancello ed attorno detta sala, camere, ed altri ricetti, divisi in più appartamenti".⁴⁹ Come sopra ricordato, la sala concistoriale era effettivamente dotata di un altare e veniva usata per le celebrazioni in occasioni particolari, quali ad esempio la notte di Pasqua o di Natale.⁵⁰ Del resto, la presenza di più cappelle, diversificate nell'uso, era un carattere comune a tutti i palazzi papali.⁵¹ Dalla pianta però non è possibile riconoscere questo spazio sacro, che forse era semplicemente ricavato nella parte terminale della sala, che verso settentrione presentava un'area sopraelevata da alcuni scalini, in virtù della quale potrebbe giustificarsi l'appellativo "tribuna".⁵²

[15] Non è detto che l'organizzazione degli ambienti mostrata dalla planimetria fosse esattamente quella dell'epoca di Martino V. La lettura dei documenti, tuttavia, suggerisce che durante il suo soggiorno fossero stati realizzati tutti gli interventi strutturali più importanti. Nel rilievo si riscontra infatti anche la presenza della loggia imbiancata da Cristofano di Fino,⁵³ aperta verso il Chiostro Grande e menzionata da Vespasiano da Bisticci (Fig. 10, n. 12a). Il biografo ricordava che il papa "gl'andava di su in giù per uno verone che riesce allato alla sala del papa", mentre, turbato da un'odiosa presa in giro molto diffusa in città, manifestava il suo desiderio di far ritorno a Roma.⁵⁴ Vespasiano derivò l'aneddoto da Leonardo Bruni, che aveva vissuto in prima persona l'episodio, essendo l'interlocutore diretto a cui il papa rivolgeva le sue lamentele. Questi aveva tramandato però una versione diversa, assai interessante, secondo cui Martino "camminava dalla biblioteca alla finestra che guarda gli orti", menzionando così, presso la camera del papa, la biblioteca, non altrimenti attestata.⁵⁵

[16] Una delle imprese più impegnative e spettacolari cominciate nel 1419 fu certamente la costruzione dello scalone monumentale che dava duplice accesso agli appartamenti, da via della Scala e dal Chiostro Grande, nell'angolo sud-occidentale presso la cappella di San Niccolò. L'intervento richiese l'abbattimento della precedente scala e di alcuni muri presso l'antica chiesetta degli Acciaiuoli, e mi domando se non venisse distrutto proprio in questa occasione il campanile di cui la cappella era dotata dal 1340.⁵⁶ La pianta quattrocentesca ci mostra lo sviluppo dello scalone verso la strada (Fig. 10, n. 1), che immaginiamo imponente visto l'andamento semicircolare dei primi scalini, le possenti fondazioni realizzate e la fama di cui godeva tra i contemporanei.⁵⁷ I documenti riferiscono che per il progetto furono coinvolti più artefici: Lorenzo Ghiberti fornì il disegno,⁵⁸ mentre Filippo di Giovanni, fidato collaboratore di Filippo Brunelleschi, ricoprì il ruolo di maestro del cantiere.⁵⁹ L'incarico agli operai Giovanni Bischeri e Jacopo Vecchietti specificava infatti che la costruzione della scala era tassativamente esclusa dalle loro competenze. Il progetto di Ghiberti doveva adattare una rampa già esistente presso la cappella di San Niccolò e fu messo in opera a partire dal 20 maggio 1419, con indicazioni ben precise.⁶⁰ Lo scalone ghibertiano venne coperto da una tettoia di 100 assi di abete e a tale intervento potrebbero alludere i sostegni disegnati nella pianta in prossimità dell'angolo sud-occidentale, accompagnati dalla scritta "chop[er]to a ttetto" (Fig. 10, n. 1).⁶¹ Sebbene la planimetria raffiguri gli ambienti al primo piano del Chiostro Grande, in questa parte si può riconoscere la corte di accesso al piano terra. A sostegno di questa interpretazione sovviene la preziosa testimonianza di Giovanni Cambi (†1535), che nella sezione autografa delle sue Istorie descriveva i mutamenti effettuati nel 1515 all'ingresso su via della Scala e al resto della "Sala del Papa, che chosì si chiamava tutto il Palazzo", ricordando che nella corte si entrava attraverso due porte, poi abbattute assieme al muro per far spazio ai fastosi apparati predisposti per Leone X.⁶² Nel rilievo quattrocentesco si distinguono chiaramente due accessi a sud, oltre a uno più modesto verso la cappella di San Niccolò, che rispondevano sulla via adiacente. Le stanze che si succedono una dopo l'altra verso ovest (Fig. 10, n. 3-3c), alcune non in comunicazione tra loro e aperte verso la strada, erano invece stalle, di cui una preceduta da una corte, come chiarito dalla scritta. In proposito, sappiamo che delle stalle furono in effetti costruite dalla Repubblica il 21 giugno 1434 in occasione del soggiorno di papa Eugenio IV.⁶³ La compresenza di ambienti situati a piani diversi in una medesima planimetria è del tutto accettabile in relazione all'antichità della stessa, che precede la codifica dei metodi usati nella rappresentazione architettonica, avvenuta soltanto a partire dal XVI secolo.⁶⁴

[17] Tra le poche tracce che oggi documentano la permanenza di Martino V, resta il celeberrimo Marzocco (Fig. 13), il leone di macigno simbolo della Repubblica fiorentina, realizzato da Donatello nel 1420 e da tempo identificato con quello conservato nel Museo Nazionale del Bargello.⁶⁵ La scultura si trovava sopra la colonna alla base della scala, nella corte esterna, che era uno spazio ampio al punto da permettere al pontefice e al suo seguito di entrare a cavallo, come descritto dai cronisti dell'epoca.⁶⁶ Giovanni di Guccio e i suoi collaboratori ornarono il cortile, dipingendo le armi di Martino V probabilmente negli stipiti della porta di accesso da via della Scala.⁶⁷ Presso questo stesso varco fu infine posta, all'indomani della partenza del papa, un'iscrizione a lettere d'oro composta da ser Antonio di ser Jacopo da Pistoia per commemorare il soggiorno dell'illustre ospite,⁶⁸ mentre una seconda epigrafe in esametri, trascritta nella Cronica di Borghigiani, campeggiava in alto sul prospetto esterno degli appartamenti verso il Chiostro Grande:

Pontifici summo Martino nomine quinto / Constantiensi sinodo sacra venienti / hic populus proprias has gratis c[on]d[id]it aedes / ac sibi magnificos multos impendit honores / dum venit primo, dum mansit, dumque recessit / mansit sex menses feli<ci>ter atque per annum / postea sacrato templo feliciter isto / accessit Romam sedem patriamque vetustam / venit die XX6 Feb. MCCCCXVIII.⁶⁹

13 Donatello, Il Marzocco, 1420, macigno, marmo bianco e marmo rosso, 134 × 55 × 83 cm. Museo Nazionale del Bargello, Firenze, inv. Sculture 133 (fotografia Miguel Hermoso Cuesta/CC BY-SA 4.0)

I versi, forse collocati non lontano dalla targa che ancora oggi ricorda il Concilio del 1439,⁷⁰ completavano la facciata principale del palazzo, dipinta color della pietra,⁷¹ su cui spiccava anche una serie di stemmi scolpiti, ciascuno a ricordare i committenti che avevano contribuito a vario titolo alla sensazionale impresa. La ricca documentazione dell'Opera permette di ricostruire la commissione di questi rilievi, deliberata settimane prima dell'arrivo del papa, evidenziando un'attenzione quasi ossessiva sul loro posizionamento in parete, simbolo dell'importanza dell'istituzione e del suo ruolo nel progetto. Le insegne di Comune, Chiesa, Popolo e Parte Guelfa – raffiguranti rispettivamente il giglio, le chiavi decussate di san Pietro, la croce e l'aquila – si trovano ancora murate al loro posto (Fig. 6).⁷² È andato perduto lo stemma di Martino V, già a fianco delle chiavi petrine; invece, delle due insegne dell'Arte della Lana, in origine collocate alle estremità della serie, una rimane in situ (Fig. 14), mentre l'altra (Fig. 15) è rimurata in prossimità dell'angolo nord-occidentale del chiostro. I rilievi, uno dei quali mantiene tracce di policromia, sono stati identificati da Mary Bergstein con quelli pagati a Nanni di Banco il 10 maggio 1419.⁷³

14 Nanni di Banco, Stemma dell'Arte della Lana, 1419, macigno, 90 × 77 cm. Santa Maria Novella, Firenze, Chiostro Grande, prospetto occidentale (fotografia dell'autrice/Musei Civici Fiorentini)

15 Nanni di Banco, Stemma dell'Arte della Lana, 1419, macigno, 90 × 77 cm. Santa Maria Novella, Firenze, Chiostro Grande, prospetto occidentale (fotografia dell'autrice/Musei Civici Fiorentini)

[18] Dopo la partenza di Martino V, gli appartamenti furono concessi come abitazione al generale Dati, "con l'obbligo di dovere in tutto rilasciare ogni volta che ne fusse richiesto",⁷⁴ ma con il permesso di modificare alcune stanze "ovvero la vecchia sala della detta abitazione, con due piccole camere esistenti sopra di essa con scale, con ingresso e uscita dalla parte anteriore di detta sala, ovvero presso la via detta della Scala".⁷⁵ Il documento suggerisce che gli appartamenti papali comprendessero anche alcuni ambienti al livello terreno, non avendo al momento nessun indizio per ipotizzare la presenza di un secondo piano. Dopo la morte del Dati sopraggiunta nel 1425, le sale del papa continuarono a funzionare da foresteria della Repubblica e vi soggiornarono ospiti come il cardinale Giordano Orsini, l'ambasciatore di Venezia, don Pedro di Portogallo e il cardinale legato papale Niccolò Albergati.⁷⁶ Ma l'evento più memorabile fu certamente la venuta del successore di Martino V, Gabriele Condulmer, asceso al soglio pontificio nel 1431 con il nome di Eugenio IV, che giunse a Firenze il 23 giugno 1434, in fuga da una Roma ostile e turbata da sollevazioni popolari.⁷⁷

[19] Anche in questa occasione non mancarono i lavori di riqualificazione per adeguare le sale alle esigenze del nuovo illustre ospite. Come in precedenza, il cantiere fu avviato quando il pontefice aveva già preso residenza e si prolungò dal giugno del 1434 all'agosto del 1435.⁷⁸ Tra gli interventi merita ricordare la costruzione nel salone concistoriale di un enorme tramezzo (la soglia era larga 2 braccia e 1/3, approssimativamente 1,36 metri), di un "graticolato" di 140 braccia quadre (81,70 metri quadrati circa) e di un pergamo ligneo. Tornando con la mente alla descrizione tramandata da Borghigiani, viene da pensare che prendesse forma in questo momento quella "cappella sfondata a foggia di tribuna, chiusa con cancello" da lui ricordata, probabilmente funzionale a una migliore separazione degli spazi all'interno della sala.⁷⁹ Tra i progetti più onerosi realizzati durante il primo soggiorno di Eugenio IV vi fu poi il cosiddetto "tetto dei cardinali", costruito a partire dal dicembre del 1434 nel cortile, con lo scopo di riparare il papa e i cardinali in caso di avverse condizioni meteorologiche.⁸⁰ La struttura era parte in legno e parte in muratura, con "tre cholonne di macignio", con basi e capitelli, che non sembrano identificabili con quelle disegnate in pianta, e ornata da alcuni affreschi in terra verde dipinti da Pietro di Chiellino.⁸¹

[20] Contrariamente a quanto accaduto durante il soggiorno precedente, l'Opera si occupò anche delle spese per rinnovare il refettorio grande dei frati destinato alla Curia pontificia: all'epoca di Eugenio IV sembra quindi che il cantiere degli appartamenti si fosse ulteriormente esteso negli spazi conventuali. Osservando con attenzione la planimetria se ne intuisce il carattere progettuale. La nuova cappella, già ricordata, non fu infatti l'unico cambiamento che si prevedeva di fare: sempre nel braccio settentrionale, la scritta "q[ui] far qucina" (Fig. 10, n. 18b) svela un'altra alterazione dei locali del cenobio, evocando le pressanti esigenze degli ospiti, forse della stessa corte papale.⁸² La previsione di questo intervento è di estremo interesse, perché potrebbe essere collegabile allo stanziamento del 27 luglio 1434, con il quale gli operai deliberarono la costruzione di una cucina per Eugenio IV, fornendo un ancoraggio cronologico possibile per la planimetria, su cui convergerebbe anche la notizia già citata relativa all'erezione delle stalle.⁸³ L'espansione della corte di Eugenio IV negli ambienti conventuali dovette ulteriormente crescere quando il papa, partito da Santa Maria Novella il 18 aprile 1436, vi fece ritorno il 27 gennaio 1439 (stile comune) per presenziare allo storico Concilio, chiamando a sé, per usare le parole di Vespasiano da Bisticci, "tutti e' dotti uomini [che] erano in Italia et fuori d'Italia".⁸⁴

[21] Il Concilio, spostato da Ferrara per timore di una pestilenza, ebbe un impatto epocale su Firenze che, com'è noto, andò ben oltre i risvolti politici ed ecclesiastici, offrendo un contributo sostanziale alla riscoperta della cultura ellenica e al rinnovamento degli studi umanistici. Il convento domenicano si trovò a ospitare le delegazioni di cristiani copti dall'Etiopia, "la gran compagnia di principi e signori" che accompagnava l'imperatore dei Greci,⁸⁵ i più autorevoli teologi domenicani dell'epoca come Giovanni di Montenero e Juan de Torquemada. Tra i primi esponenti del corteo bizantino giunti in città vi fu il patriarca di Costantinopoli Giuseppe II, che morì a Firenze il 10 giugno 1439 e fu sepolto nella chiesa di Santa Maria Novella, dove il monumento, attraverso le parole di Maffeo Vegio che ne compose l'epitaffio, ancora ricorda il suo impegno per l'unione.⁸⁶

[22] La sala del papa fu la sede di almeno sette delle otto sessioni del Concilio e anche in questo caso l'Opera di Santa Maria del Fiore e il Comune si fecero carico delle spese di adeguamento, stanziando rispettivamente 300 e 4.000 fiorini, comprensive di "uno bellissimo aparato di panche et luoghi da sedere" nel grande salone.⁸⁷ L'eccezionale momento storico si chiuse il 26 aprile 1442 con il trasferimento del Concilio a Roma, e nel marzo del 1443 Eugenio IV e la sua corte lasciarono Firenze per Siena.⁸⁸

[23] La ricostruzione della storia degli appartamenti papali potrebbe e dovrebbe proseguire ancora, indagando da un lato i rinnovamenti per accogliere nuovi ospiti, come l'imperatore Federico III con il nipote Ladislao d'Asburgo (1451), Giovanni II d'Angiò duca di Calabria (1454), papa Pio II (1459), il cardinale Guglielmo Briçonnet (1494),⁸⁹ fino al fugace ma decisivo passaggio di Leone X il 30 novembre 1515:⁹⁰ pur durando solo qualche notte, la sua presenza ebbe grandi conseguenze in termini di modifiche e interventi, e comportò addirittura la distruzione della magnifica scala di Ghiberti.⁹¹ La perdita fu talmente eclatante da essere rimpianta dai cronisti dell'epoca. Così nelle parole di Giovanni Cambi:

Dipoi v'era una bella schala fatta fare Pippo di Ser Brunelescho [...] molto bella, il che la levorono, e dove ella atraversava lungho il muro del Palazzo, e testava alla Chiesa di S. Nicholo, la feciano a bastoni, e atraversoronno detta schala vechia apunto nel mezzo, il che dispiaque a tutto l'universale.⁹²

E ancora, meriterebbero rinnovata attenzione i nuovi usi cui questi ambienti superbi furono destinati, dal ballo allestito da Lorenzo di Piero de' Medici nel 1465,⁹³ al quale prese parte tutta l'élite fiorentina, fino ai soggiorni di Leonardo da Vinci e Piero di Cosimo, che qui progettarono imprese memorabili.⁹⁴

[24] La vicenda del 'Laterano fiorentino', sebbene avviata anche per impulso dei Predicatori stessi, offre dunque lo spunto per riflettere su quanto l'ingerenza dei poteri secolari abbia condizionato nel profondo le vicende del cenobio domenicano, trasformandolo in un luogo di massima rappresentanza della città. Una storia che si intreccia con la funzione civica della grande piazza antistante la basilica, che nell'elenco quattrocentesco delle piazze più belle di Firenze figura al sesto posto come "piaza del Papa",⁹⁵ a sottolineare quanto il secolo dei papi, meraviglioso ed effimero, dovette condizionare la visione stessa di Santa Maria Novella nell'immaginario collettivo cittadino.

Reviewers
Corinna T. Gallori, Scuola universitaria professionale della Svizzera italiana (SUPSI), Bioggio
Edoardo Rossetti, Università degli Studi di Napoli Federico II

Handling Editor
Susanne Kubersky-Piredda, Bibliotheca Hertziana – Max Planck Institute for Art History, Rome

Citation
Gaia Ravalli, "Una reggia nel convento: gli appartamenti papali di Santa Maria Novella nel Quattrocento", in: RIHA Journal 17, 2 (2026), DOI: https://doi.org/10.11588/riha.2026.2.107572.

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